Bilad es Zanj y el origen de los swahili

Bilad es Zanj, el país de los zanj. El significado exacto de este término es difícil -por no decir imposible- de definir. Lo único cierto es que con él, los musulmanes, se referían a los negros de la costa oriental africana. Junto a estos zanj continentales, se fueron destacando los swahili. Pero, ¿qué entendemos por swahili? Swahili quiere decir la gente de la costa (es decir, del sahel). En un primer momento, eran los africanos que entraban en el área política y comercial del islam. De este modo, los zanj -negros orientales- se convirtieron en los interlocutores habituales de los swahili, unos africanos islamizados. Aparecía entonces la nueva cultura swahili, africana e impregnada del islam en todos los ámbitos -pese al paganismo mayoritario de sus gentes-.

Ciudades siglo XVI

Las relaciones entre musulmanes y zanj se intensificaron a partir del siglo X, siguiendo la estela dejada por las relaciones entre sudarábigos y azanios. Se calcula que estas relaciones produjeron una cincuentena de ciudades, de entre 500 y los 30.000 habitantes, como son Sofala o Mogadiscio, que estaban centradas en la actividad comercial.

La 'Umma, es decir, la comunidad de los creyentes musulmanes, fue concebida como un red transcotinental, allá dónde había un musulmán estaba la 'Umma. Esta flexibilidad geográfica permitió que grupos de inmigrantes, portadores de la fe islámica, se establecieran en las islas del litoral africano. Elegir estas localizaciones insulares tuvo que ver con cuestiones políticas, pero sobretodo fueron motivaciones comerciales las que llevaron a estos musulmanes a tierras africanas. De este modo, la fusión entre las aristocracias locales y los musulmanes (que podían ser indios, persas o sudarábigos) fue una realidad que acabó por constituir un nuevo tipo de estructura política, africana e islámica. En este sentido, estas comunidades presentaron una fuerte tendencia hacia la africanización física de sus individuos, llegando este fenómeno a las mismas bases del poder swahili.

En este incipiente mundo, un híbrido entre lo africano y lo musulmán, la estructura urbana contaba con diversos grupos sociales:

• Pescadores zanj: se los consideraba swahili por el hecho de abastecer a las ciudades.
• Posteadores y marineros: considerados swahili por formar parte del funcionamiento mercantil. 
• Pequeños mercaderes y representantes en poblaciones interiores: frecuentemente se trataba de árabes.
• Aristocracia mercantil: mezcla de nobleza africana y mercaderes musulmanes, a cuyo frente solía haber un príncipe (jeque o sultán). 
• Guarnición pretoriana: era pequeña y adscrita al príncipe, insuficiente en las guerras, por lo que en caso de conflicto armado se recurría a tropas continentales de cafres (infieles).

Los agricultores y pastores, en el continente, pertenecían a entidades políticas independientes y eran los mencionados zanj. Como hemos dicho unas líneas atrás, la palabra zanj presenta muchas dificultades a la hora de hallar su significado. Parece que el térnimo Zanj no era sinónimo de negro, como se ha pensado durante muchos años, sino de infiel del África oriental. Utilizaban esa palabra para referirse al individuo no adscrito al orden de la 'Umma.

Para terminar con este pequeño retablo del espacio urbano de la swahili, es adecuado mencionar que éste se articulaba en torno a dos centros de la vida social: la mezquita y la plaza del mercado. Frente a este espacio urbano se extendía el mundo incivilizado, el país de los zanj donde vivían los cafres o infieles del islam.

En palabras de Iniesta, que a su vez se basa en François Constantin,«swahili es la gente activa de la costa, aquella que se inscribe en el movimiento más amplio del islam, aunque no sean musulmanes. Hoy nadie es swahili, pero esta lengua bantú la hablan más de 40 millones de personas y alcanza el Atlántico a través de Kinshasa. Swahili es un cierto estilo de vida africano que implica mayor porosidad social, mayor desarraigo de los sistemas parentales y clánicos, mayor movilidad hacia el individualismo y el enriquecimiento. El swahili es el rupturista, el más abierto al cambio, pese a preservar grandes aspectos del legado local. Los grupos dominantes se autodefinían árabes, shirazís en contraposición con los africanos. Pero para el observador externo (como Battuta) todos eran swahili: todos lo eran en el siglo XIV.».

Lenguas de África*

La lingüística es una ciencia que ayuda sobremanera en el estudio del pasado africano. Por ejemplo, en el Antiguo Egipto se utilizaba una lengua emparentada con las lenguas bantú y sudanesa. De esto se desprende que el Antiguo Egipto tuvo raíces negroafricanas. El asunto de la identidad original de los habitantes de Egipto (Kémit, el país negro o de los negros) y de su civilización es espinoso y ha sido sujeto de arduas y constantes disputas historiográficas. Posiblemente abordemos el tema más adelante. Por el momento, nos conformaremos diciendo que finalmente se han admitido esas raíces negroafricanas de la civilización egipcia. 

Volviendo sobre las lenguas, J. Greenberg propuso la siguiente clasificación de las africanas (esta clasificación ha sido aceptada, rechazada, rebatida, vilipendiada y respetada. Como este es un tema que se aleja de nuestro control, nos limitamos a plasmar la clasificación sin entrar en si es más o menos acertada):

• Nigero-congo-kordofaniano: es la que más se habla en el continente. Nigero comprende las lenguas sudanesas, las de la sabana subsahariana; Kongo engloba al grupo de lenguas bantú; Kordofaniano: lengua de pequeños pueblos en las montañas de Kordofan, en lo que actualmente es el país de Sudán.
• Nilótico: se extiende a lo largo del Níger mediano y el alto Níger. Actualmente es un lengua hablada por pastores, como los masai. Son pocos quienes la utilizan. Se considera que muchos elementos del Egipto antiguo son nilóticos (y sudaneses, como hemos dicho antes). 
•  Egipcio antiguo, copto (desaparecido)
• Cushítico: de Kush, situado históricamente al sur de Egipto. Son las zonas de Etiopía y Sudán. Tiene menos presencia que el nilótico. 

Esta clasificación, para los poco duchos en la materia, puede no decirnos nada,  pues no alcanzamos a entender lo que esto significa realmente. 

Sin embargo, sí que podemos decir que en África hay unas 2.300 lenguas catalogadas (solo en Togo se hablan más de 200). La distancia entre la mayoría de estas lenguas es similar a la que hay entre el castellano y el italiano, por lo tanto, es posible realizar un intercambio de ideas, costumbres, etc. entre pueblos diversos.

Lamentablemente,  hace más de cien años que en África se hablan lenguas llegadas desde fuera. Inglés, francés, portugués, holandés (afrikaans) e incluso en algunos puntos italiano y castellano. Además del árabe.  

Todas ellas son lenguas que proceden del período colonial, que fue relativamente corto comparado con la historia de África en su totalidad, y que se han convertido en oficiales. De este modo, las lenguas africanas se han visto en muchos casos relegadas a un ámbito nacional fuera de las esferas administrativas  y, lo que es peor, educacionales. 

Sobre este hecho podríamos hacer una profunda reflexión: el aprendizaje en lenguas que no son propias conlleva muchas más dificultades a la hora de recibir y asimilar la información. La lengua es muy importante para interpretar el mundo. Las palabras que utilizamos sirven para designar aquello que nos rodea. Pensad por un instante qué dificultades hubiéramos tenido si en la escuela nos hubieran enseñado en árabe, cuando la lengua con la que hemos crecido y entendido el mundo era el castellano. 

En la actualidad, las lenguas más importantes son:

- Manding: en el África del oeste. 

- Ki Swahili: África oriental y ecuatorial 

Por último, existen cuatro grupos del tronco negroafricano:

Fuente: Kuma, Historia del África negra

• Khoi-San (lengua más antigua): es gutural. La hablan muy pocos en la actualidad. Los khoi khoi ya no existen. Son los ganaderos que se encontraron los europeos; los hotentotes y los san (bosquimanos -quedan miles dispersados por el desierto de Namibia)
• Semítico: norte de África y otros puntos (como el norte de Nigeria):
• gueez-ahmaric (Etiopía)
• haussa (África occidental)
• árabe (choa en el lago Chad) -hassaniya-
• Austronésico (malgache, en Madagascar)
• Indoeuropeas: inglés, francés, portugués, castellano...

A continuación, dos ideas que creemos conveniente resaltar:

1. La gran cantidad de lenguas no debe despistarnos y llevarnos a pensar que el entendimiento entre africanos es una misión complicada. Las distancias idiomáticas no son superiores a las que existen en las lenguas indoeuropeas y, a menudo, son menores. 
2. El fracaso escolar es inevitable cuando el aprendizaje escrito inicial se hace en lenguas tan ajenas al entorno africano como las indoeuropeas. La ruptura entre la oralidad que envuelve a las sociedades africanas y el plano escrito resulta doblemente brusca cuando a ella se añade un aprendizaje gráfico en lenguas extrañas tanto en su estructura como en su léxico y conceptos. 

Para terminar, aconsejamos la lectura de "Pueblos y lenguas" en Kuma, Historia del África negra. de Ferran Iniesta. 

*Todo lo expuesto en esta entrada procede de las clases de Historia de África que Ferran Iniesta imparte en la Universidad de Barcelona. Cualquier fallo en su contenido es responsabilidad nuestra. 

Destruyendo algunos tópicos

Fertilidad de la tierra: no son tan fértiles como se dice, sólo lo es la Rift Valley. Las áreas con humedad favorecen el crecimiento vegetal rápido. Sin embargo, las raíces tienden a ser superficiales porque no hay humus suficiente y pocos hidratos. Los suelos son, en su mayoría, argilosos y frágiles.

¿Los humanos han creado la sabana? Probablemente no, probablemente la han hecho crecer, utilizando sus pequeños bosques para combustible. Sobre todo hacia el sur.

La desforestación empeora los suelos; surgen más sabanas, produciendo muchos inconvenientes a la larga. Por lo tanto, podemos decir que los humanos han agravado procesos naturales ya en curso. 

No cualquier tecnología es aplicable a los suelos africanos.

No es el continente de la riqueza mineral por excelencia. Sucede que no ha tenido a nadie que esquilmara sus minas y la extracción ha empezado ya con la tecnología moderna. Los campesinos se combinaban para extraer minerales en épocas en las que el campo no funcionaba. 

Hay muchos minerales disponibles porque la explotación pasada fue normal.

Sistemas patriarcales flexibles, no extremos (como mínimo hasta el siglo XVI).

Cronología

Establecer grandes períodos históricos en los que enmarcar los sucesos del pasado suele ser un ejercicio arriesgado y, en ocasiones, bastante inútil. Normalmente, se han cogido fechas significativas que intentan marcar el inicio y el final de los períodos. Estas fechas, evidentemente, no marcan un cambio repentino y total respecto a la etapa anterior, sino que sirve de referencia para los estudios históricos y responden a la culminación de procesos de larga duración.

Para África, la conocida división Prehistoria-Historia Antigua-Edad Medieval-Edad Moderna-Edad Contemporánea, puede no coincidir con lo que aconteció en tierras africanas. Es una división hecha desde una perspectiva europea, por lo tanto, debemos intentar proponer otra división para la Historia africana. 

Ferran Iniesta propone los siguientes marcos cronológicos:

• Período antiguo: del IV milenio a.C hasta la emergencia del islam en las fronteras indosaharianas de África. 
• Período clásico: caracterizada por un fuerte dinamismo endógeno y por la existencia de los grandes estados clásicos. Acompaña el contacto islámico hasta los siglos XV-XVI, según las regiones.
• Período predador: contacto precolonial europeo -presidido por la trata de esclavos- y caracterizado por los procesos de militarización social hasta 1900. 
• Colonización e independencia:  siglo XX. Ambos factores crean un marco institucional (la democracia) cuya legitimidad moderna procede desde el exterior. 

Joseph Ki-Zerbo propone otros parecidos que se plasmaron también en la Historia General de África de la Unesco:

• Prehistoria.
• África antigua
• Siglos oscuros
• Siglos VII-XII: aparición de los reinos que preceden a los imperios.
• Grandes siglos (XII- XVI): período privilegiado como ninguno, en el que se ve cómo África desarrolla culturas originales y asimila las influencias exteriores conservando su propia personalidad. 
• Siglos de reajuste (XVI-XIX): primeros contactos con los europeos; trata de negros y sus consecuencias. 
• Ocupación europea  y las reacciones africanas, hasta los movimientos de liberación posteriores a la II Guerra Mundial
• Las independencias y sus problemas.

Demografía

Por la fragilidad de los suelos y las características de los cursos fluviales (los valles fluviales de tipo europeo son infrecuentes y el control del agua es muy difícil), hay que comprender que -con notorias salvedades- el crecimiento demográfico optó por la segmentación y consiguiente colonización de nuevos territorios. Por ello, las crisis sociales se han saldado a menudo con emigraciones en busca de nuevos espacios en los que establecerse y expansionarse. Muchas de estas crisis se solucionaban con pactos o con la muerte de los derrotados. Algunos de los grupos humanos derrotados iban en busca de nuevos territorios, al toparse con otras poblaciones poco densas llegaban a pactos con estas. Se producía un acuerdo tácito en el que los antiguos rituales de los viejos ocupantes eran respetados, mientras que el poder político y militar se lo quedaban los  nuevos (recordemos que éstos, en su mayoría, iban armados tras luchar, y ser derrotados, en sus tierras de origen).

En conclusión, la demografía es de tipo disperso más que concentrada.

Geomorfología y clima

África es un viejo continente, desgastado y solo sometido a presiones orogénicas en las cornisas terciarias del Atlas y la Rift Valley. Por lo tanto, predominan las llanuras. Encontramos, sin embargo, alguna emergencia volcánica, como el monte Camerún o el volcán Malabo. Aún así, los dos puntos de fuerte homogeneización orogénica son, como ya se ha dicho, el Atlas y la Rift Valley.

Es una masa continental ingente, de 30 km2 de superficie (Europa tiene 10 km2 y 5 son de Rusia). Por su contorno, que conecta únicamente por el Mediterráneo y el mar Rojo, resulta prácticamente una isla. El Sáhara, además, forma una barrera difícil de franquear al norte de los paralelos 14 y 16. Con excepción de las cuencas marinas citadas, no hay costas en las que navegar, siendo Asia y Europa sus interlocutores, las otras 2/3partes del continente tienen a los peces como únicos vecinos.

Las características citadas han favorecido, sobre todo al sur del gran desierto, los desplazamientos interiores, posibles por la inmensidad de territorio de sabana y bosque. De todos modos, ni el desierto ni el bosque ecuatorial han supuesto un obstáculo absoluto para los intercambios de grupos humanos, ideas y productos.

Suelos

El clima explica, rompiendo algunos tópicos sobre la exuberancia africana, la sorpresa edafológica: salvo en puntos volcánicos, los suelos son pobres en humus. Las lluvias lavan los suelos provocando los fenómenos esterilizantes de la laterización y de la ferralitización. Los fuegos de la sabana agravan el proceso.

Fuente: Kuma, historia del África negra, pág. 30Suelos

Ríos

En África encontramos cambios frecuentes de los niveles de los ríos, esto provoca la formación de zonas lacustres, muchos lagos.

El régimen de lluvias, con marcadas estaciones, condiciona el volumen de los grandes ríos, produciéndose inundaciones periódicas, poco aprovechables para la agricultura. El concepto europeo de valle fluvial no sirve, en general, para África: las superficies continentales tienen escasa pendiente y los ríos tan pronto dejan sus fuentes montañosas, como serpentean plácidamente y con escasa velocidad. Solo el Nilo (a partir de la 2 catarata hasta Memphis –alto Egipto- (900 km), más 100 km de delta)  ofrece la posibilidad de una agricultura intensiva basada en la irrigación (se pueden hacer presas y canalizar el agua). El curso de ríos como el Níger, que puede desbordarse hasta 50 km, no son controlables.

Franjas simétricas desde el punto de vista climático:

- Mediterráneo: regiones del Atlas y el Cabo.

- Desértico: en torno a los círculos de Cáncer y Capricornio (con las grandes regiones áridas del Sahara y el Kalahari).

- Tropical lluvioso: entre los paralelos 16 y 10 (sabana herbácea y arbolada). 

- Ecuatorial: entre el 10 y el paralelo máximo (abarcando las zonas del bosque guineano y selva ecuatorial central).

- Las regiones elevadas de la Rift Valley, Futa Djallon, Camerún, o el altiplano malgache poseen microclimas respecto a sus franjas climáticas respectivas.

Fuente: kalipedia.com

Rift Valley ¿cuna de la humanidad?

Vista satélite

El recorrido de la Rift Valley: desde las montañas etíopes, pasando por los grandes lagos, hasta llegar a Transvaal y Draken. Se supone que aquí encontramos el origen humano. Esto es debido al microclima que impera en la cordillera. La Rift Valley sufre dos estaciones lluviosas. Lo que produce, por extensión, dos períodos de cosechas. Este aspecto facilita el pastoreo a 1000 metros de altura. 

La Rift Valley tiene ciertas ventajas: en las noches la temperatura baja de los 25º, los mosquitos son escasos, por lo tanto, es una zona de poco paludismo. No es particularmente boscosa, hace 4 millones de años se parecía a lo que es ahora. Esta ausencia de grandes bosques evita la aparición de la enfermedad parasitaria que se contrae a través de agua estancada. La mosca tsé-tsé tampoco sube hasta estas cotas.

Recorrido de la Rift Valley

Por todo ello, estas montañas cuentan con numerosas ventajas desde el punto de vista humano.

Por otro lado, la Rift Valley es fantástica en la consecución de restos fósiles debido a las rupturas y fallas que se incrementan, con una separación anual de 40 cm, entre el lado del mar rojo y el arábico, quedando en ocasiones estratos visibles.

Bilad al Sudan

A lo largo de las múltiples publicaciones que verán luz en Tras las huellas de kuma, palabras como "Sudán" o "sudanés" serán utilizadas con frecuencia para referirse a un lugar concreto del continente. Pese a lo que pueda parecer, estas palabras no harán referencia al territorio que actualmente ocupan los países de Sudán y Sudán del Sur. 

Las fuentes árabes nos hablan de Bilad al Sudan, el país de los negros. Es el escenario en el que se desarrollaron los grandes estados clásicos. Una extensión de tierras planas comprendida entre el sur del Sáhara y el norte de los bosques. Un territorio, en su mayoría, de sabana. Distinguiremos entre Sudán occidental y Sudán central (zona del lago Chad). Por lo tanto, cuando hablemos de estados "sudaneses" no estaremos haciendo referencia a los actuales países del Sudán y Sudán del Sur.


Probablemente, es la zona de más alta densidad demográfica a lo largo de la historia africana. En cuanto al clima, es intertropical relativamente saludable, excepto en la época de lluvias, en la que se genera una gran humedad. Un dato interesante referente a la región es que hasta el siglo XVI no se hicieron guerras durante estos períodos lluviosos; era impensable luchar en unas condiciones tan adversas. 

Extensión aproximada del Sudán Occidental y Central