Cronología

Establecer grandes períodos históricos en los que enmarcar los sucesos del pasado suele ser un ejercicio arriesgado y, en ocasiones, bastante inútil. Normalmente, se han cogido fechas significativas que intentan marcar el inicio y el final de los períodos. Estas fechas, evidentemente, no marcan un cambio repentino y total respecto a la etapa anterior, sino que sirve de referencia para los estudios históricos y responden a la culminación de procesos de larga duración.

Para África, la conocida división Prehistoria-Historia Antigua-Edad Medieval-Edad Moderna-Edad Contemporánea, puede no coincidir con lo que aconteció en tierras africanas. Es una división hecha desde una perspectiva europea, por lo tanto, debemos intentar proponer otra división para la Historia africana. 

Ferran Iniesta propone los siguientes marcos cronológicos:

• Período antiguo: del IV milenio a.C hasta la emergencia del islam en las fronteras indosaharianas de África. 
• Período clásico: caracterizada por un fuerte dinamismo endógeno y por la existencia de los grandes estados clásicos. Acompaña el contacto islámico hasta los siglos XV-XVI, según las regiones.
• Período predador: contacto precolonial europeo -presidido por la trata de esclavos- y caracterizado por los procesos de militarización social hasta 1900. 
• Colonización e independencia:  siglo XX. Ambos factores crean un marco institucional (la democracia) cuya legitimidad moderna procede desde el exterior. 

Joseph Ki-Zerbo propone otros parecidos que se plasmaron también en la Historia General de África de la Unesco:

• Prehistoria.
• África antigua
• Siglos oscuros
• Siglos VII-XII: aparición de los reinos que preceden a los imperios.
• Grandes siglos (XII- XVI): período privilegiado como ninguno, en el que se ve cómo África desarrolla culturas originales y asimila las influencias exteriores conservando su propia personalidad. 
• Siglos de reajuste (XVI-XIX): primeros contactos con los europeos; trata de negros y sus consecuencias. 
• Ocupación europea  y las reacciones africanas, hasta los movimientos de liberación posteriores a la II Guerra Mundial
• Las independencias y sus problemas.